Одним из ключевых понятий для эпохи Перестройки стала «гласность» - именно она определила новые границы допустимого в духовной жизни советского общества и выделила новые принципы взаимоотношений между властью и гражданином. По задумке Горбачёва, гласность – это черта партии, которую мы потеряли, потому важно вернуться к изначальной ленинской модели – с её демократией и разнообразием. И именно гласность должна была сформировать «социализм с человеческим лицом», что, впрочем, не означало окончательного утверждения свободы слова.
Отражением перемен в обществе стали различные СМИ: журналисты стали свободнее, поднимали недопустимые ранее темы, часто работали в прямом эфире. Чрезвычайно популярными становятся телепередачи «Взгляд», «До и после полуночи», «Пятое колесо» и др. Кроме того, на всю страну транслировались заседания XIX партконференции КПСС (1988), съезды народных депутатов СССР. Всё это вовлекало жителей страны в политический процесс и способствовало формированию гражданского общества.
Владислав Листьев – журналист, основатель телепередачи «Взгляд», один из символов новой журналистики.
Годы перестройки преобразили художественную жизнь страны, и именно в годы Перестройки начинается современный для России литературный процесс. На страницах журналов «Новый мир», «Октябрь», «Знамя» и других периодических изданий появились произведения поэтов и прозаиков, погибших в годы революции, во время репрессий. Печатались стихи Н. С. Гумилева, О. Э. Мандельштама. Увидели свет произведения русских зарубежных писателей, покинувших Россию в 20-е годы (И. А. Бунина, Г. В. Иванова, Д. С. Мережковского, В. Ф. Ходасевича, В. В. Набокова и др.). Спустя 40 с лишним лет после принятия было признано ошибочным постановление ЦК партии о журналах «Звезда» и «Ленинград».
Важнейшим событием начавшегося литературного процесса становится издание «Архипелага ГУЛАГа» Солженицына – вершины запрещённой литературы в СССР.
Публикуются произведения писателей-эмигрантов (Набоков, Бродский, поздний Аксёнов, Алешковский, Довлатов, Лимонов). Также выделяются дебютанты рубежа 1980-1990-х (возможно, известные ранее в неофициальных кругах): В. Сорокин, В. Пелевин, Л. Улицкая, Т. Толстая.
Гласность затронула все сферы искусства. Так, летом 1986 года состоялся съезд Союза кинематографистов СССР, на котором было осуждено давление на творчество.
Стремление к философскому осмыслению прошлого коснулось искусства кино (фильм Т. Абуладзе «Покаяние»). Появляются на экранах смелые, откровенные фильмы, а также показываются запрещённые ранее.
В ведущих театрах страны были поставлены пьесы М. Шатрова «Брестский мир», «Дальше... Дальше... Дальше...», по-новому трактовавшие события революции и Гражданской войны, выводившие на сцену только что реабилитированных или забытых исторических персонажей.
Были организованы выставки художников, малоизвестных широкому кругу зрителей 80-х годов — П. Н. Филонова, В. В. Кандинского, Д. П. Штеренберга.
Символом новой эпохи становится рок-музыка, которая всей своей сутью провозгласила начало перемен. Такая музыка ранее осуждалась и не допускалась к исполнению.
Виктор Цой, рок-музыкант, актёр
Перестройка и распад СССР привели к слому большинства сложившихся научно-производственных структур.
В условиях перехода к рыночным отношениям многие ученые изменили характер своей деятельности, перейдя на работу в предпринимательские и коммерческие организации. Некоторые представители точных наук покинули страну с тем, чтобы продолжить работу в зарубежных исследовательских центрах.
Политика гласности проводится на фоне нового витка десталинизации, но уже более радикального. Именно в данный период создаётся специальная комиссия, изучающая материалы дел политических репрессий. Будут реабилитированы, в том числе, и партийные деятели (Н. Бухарин, А. Рыков, Л. Каменев, Г. Зиновьев, Г. Сокольников и многие другие).
Время Перестройки стало эпохой переосмысления советского прошлого: широкой публике открылись новые факты, появилась возможность говорить. Всё это повлияло на развитие гуманитарных наук и формирование нового общественного сознания.
В эпоху Перестройки происходит переломный момент: празднуется 1000-летний юбилей крещения Руси, а М. Горбачёв лично встречается с патриархом Пименом. Следом начинается процесс возвращения храмов церкви, открываются новые приходы, активно печатается религиозная литература. Меняется отношение власти не только к православию, но и другим распространённым на территории страны религиям.
В июне 1990 г. после смерти патриарха Пимена новым главой Русской православной церкви избирается Алексий II.
Новый курс советского правительства, связанный, кроме прочего, с критикой сталинизма, нашёл негативный отклик у ряда представителей советского общества. В этот период формируются мнения о чрезмерном влиянии запада на происходящее в стране и намеренной фальсификации истории.
Гласность поспособствовала открытому столкновению принципиально разных точек зрения, а также выходу копившихся десятилетиями конфликтов.
Вместе с тем гласность сделала возможным знакомство советского человека с западным миром, чаще всего посредством массовой культуры. Это в значительной мере повлияло на мировоззрение людей, живших за «железным занавесом», подорвало авторитет правительства и самой идеологии.
Гласность, превратившаяся из политического лозунга в мощное средство реформирования общества, во многом определила необратимый характер перемен.